Esta quinta-feira (5) é dia de decisão para o AZ Araraquara, que disputará a semifinal do Campeonato Brasileiro de Basquete, competição promovida pela Confederação Brasileira de Basketball (CBB) e que serve como acesso ao Novo Basquete Brasil (NBB). Como os dois times finalistas conquistam a vaga, uma vitória na semifinal assegura o vencedor na elite do basquetebol brasileiro. O duelo que vale o acesso está marcado para as 17h, contra o São José Basketball no Ginásio Galegão, em Blumenau-SC, que receberá todos os jogos decisivos do chamado Final Four, nome dado à etapa que envolve a semifinal e a final. A escolha de Blumenau se deu pelo fato da equipe local ter feito a melhor campanha da competição.
A fase decisiva conta com transmissão do canal Band Sports e tanto a semifinal quanto a final serão definidos em jogo único. Quem passar do confronto entre AZ Araraquara e São José terá pela frente o vencedor da outra semi, que será disputada entre Flamengo Blumenau e Liga Sorocabana também nesta quinta, às 19h30. A final está marcada para sábado, 7 de maio, às 11h15.
A delegação araraquarense viajou na noite da última segunda-feira (2) para Santa Catarina e o técnico Fábio Appolinário se mostra confiante. "As expectativas são as melhores. A equipe passou por momentos de dificuldades durante a competição e vem em uma crescente muito boa, isso dá muita confiança para o grupo. Alcançamos o objetivo inicial que era a vaga no Final Four e agora é ir com cuidado e colocar em prática o que treinamos", aponta.
Araraquara possui tradição no basquetebol, porém o time do AZ Basquete possui uma história recente. Foi lançado oficialmente em janeiro deste ano pela Prefeitura de Araraquara, através da Fundesport, e com uma parceria com a AZ Colégio e Cursos, rede educacional com sede em Ribeirão Preto e mais de 350 escolas espalhadas pelo Brasil. Outras empresas apoiadoras são Multifisio, Nova Era, Empório do Corpo e Restaurante Alto Uruguai.
Desde então, a equipe vem brilhando nas disputas do Brasileiro (12 vitórias em 14 jogos e a vice-liderança de sua chave) e da Copa São Paulo (6 vitórias em 6 jogos). Nas quartas de final do Brasileiro, eliminou o Santos/Fupes/Memorial por 2 a 0 na série melhor de três. "O grande diferencial do AZ Basquete Araraquara é justamente o fato de não tem uma grande estrela. Temos um coletivo muito equilibrado e que trabalha sempre em prol do grupo", avalia Fábio Appolinário.
Para o Final Four, o único desfalque do grupo araraquarense é o pivô Thiago, que se recupera de uma lesão na panturrilha. Quem ainda não está com 100% de condições, mas que vai para a disputa, é o armador Nezinho, que se recuperou de uma lesão no músculo posterior da coxa. Ele está voltando aos poucos e inclusive chegou a entrar em quadra no último sábado, quando não sentiu dores e pôde colaborar com a vitória araraquarense sobre o XV de Piracicaba pela Copa São Paulo.
Já a equipe adversária é tradicional na modalidade. A equipe de São José dos Campos conquistou o Brasileiro de 1981 e foi cinco vezes campeão paulista. Nessa competição, foi líder de seu grupo e nas quartas passou pelo Basquete Brusque, também nos dois primeiros jogos.
